下津井港の児島や付近の水島、早島などは、かっては島であったが、奈良時代から干拓が行われ、1618年には陸続きとなった。それまで、船は下津井の北を通っていたが、江戸時代以降は下津井港に寄港したり、下津井の四国寄りを通るようになった。
北前船とは、木綿帆が使われるようになった1672年、河村瑞軒によって酒田から下関をまわって大坂を結ぶ航路が開拓された後に、北海道から日本海廻りで大坂を往復する大規模な商船である。
日本海では春から初夏に山陰から北海道に向けて、秋には北海道から山陰に向けて風が吹く。よって北前船は正月を大坂で迎え、春に大坂から北海道へ向う年1度の航海であった。
児島の干拓地には肥料としてのニシン粕が必要であり、北前船が運んだニシン粕により綿栽培は盛んになり、稲作以上の利益をこの干拓地にもたらした。そして木綿栽培は、明治の紡績業へと発展した。
北海道や奥羽、北陸から漁獲物、特産物、米などを大坂や瀬戸内海に運び、帰りには近畿、瀬戸内海の特産物などを持ち帰った北国の船であると言いう。船は五百石から15百石積みで、なかでも千石船が多かったので千石船と呼ばれる。
千石船の大きさは、船の長さは25m,船の底の長さは14.5m、船の幅は7.3m,深さ2.7m。帆は26反、櫓は16挺
最初は北国の大名が、大坂へ米を運ぶのにこの船を利用して、日本海から瀬戸内海に入る航路を開いた。後に近江商人が蝦夷地までも北前船を使って進出した。さらに時代が下がると、船主は近江商人に限らず北陸の回船業者、上方あるいは瀬戸内海の業者(高田屋嘉兵衛など)も加わった。
こうして北前船は、北海道の函館、江差、小樽、釧路などでニシン粕、ニシン、数の子、昆布、鰯粕、鮭、タラなどを積み、数十隻が船団を組んで海岸沿いに日本海を南下して西に進み、瀬戸内海に入って来た。下津井では、背後に児島湾の広大な干拓地を控え、ニシン粕が綿栽培の肥料として大量に必要であった。こうして下津井港には年間に50、60隻の船が寄港していた。
従来の菜種、イグサに加えて大量の肥料(ニシン粕)を肥料とすると沢山の綿が生産され、高価で取引された。全国一のニシン粕需要地としての下津井港には、船問屋のニシン蔵が多く立ち並んだ。
綿栽培は、砂地の塩分を少なくすると共に、現金収入になるという魅力があった。収穫された綿花は加工されて、綿糸、反物、衣服、帯び、足袋などの製品になった。こうして北前船の来航が、児島の繊維産業の発展のきっかけになったことは忘れられない。


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